오래전에 죽은 별의 어두운 잔해가 고래 성운의 바닥에 자리잡고 있어 마치 우주에 떠다니는 해골처럼 보입니다. 유럽남방천문대(EOS)의 VLT(Very Large Telescope)는 이 이미지의 아름다운 색상으로 볼 수 있는 섬뜩한 해골 성운을 놀라운 디테일로 포착했습니다.
코드명 NGC 246인 해골 성운은 지구에서 약 1,600광년 떨어진 남쪽 별자리인 고래자리에 위치해 있습니다. 이 별은 태양과 같은 별이 나이가 들면서 바깥층을 밀어내고 NGC 246의 중심에 보이는 두 별 중 하나인 백색왜성만 남겨두고 형성되었습니다.
이 성운은 수세기 전에 발견되었지만 ESO의 초거대 망원경을 사용하는 천문학자들이 두개골 성운 중심에 세 번째 별을 숨기고 있는 이 백색 왜성과 또 다른 백색 왜성을 본 것은 2014년이 되어서야였습니다. 위 이미지에는 보이지 않는 이 별은 백색 왜성 근처에 위치한 암적색 왜성으로, 태양보다 지구에서 약 500배 더 멀리 떨어져 있습니다. 적색왜성과 백색왜성은 서로 한 쌍이며, 외계별은 지구와 태양 사이의 거리의 약 1,900배 거리에서 두 왜성을 공전한다. 이 세 개의 별이 합쳐져 NGC 246은 중심에 잘 정의된 세 개의 별 시스템을 갖춘 최초의 행성상 성운으로 자리 잡았습니다.
두개골 성운의 이 새로운 이미지는 칠레 아타카마 사막의 VLT에 있는 유럽 남부 천문대의 FORS 2 장비로 촬영되었습니다. 두개골 성운의 이 이미지는 수소(빨간색)와 산소(하늘색)가 풍부한 곳과 부족한 곳을 보여줍니다.
텍스트, 비디오 및 이미지 출처: ESO
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