中国科学院古脊椎動物・古人類学研究所の徐興博士、周中和博士らは、ジュラ紀の「シャンピノルニサウルス」を発見したとの報告書を雑誌ネイチャーの表紙に掲載した。 「進化した恐竜」コウモリのような膜状の翼。この構造は鳥の風切羽とは全く異なり、恐竜から鳥類への進化の過程で異なる発達が起こったことを示唆している。

上：徐興博士が海外メディアに提供した恐竜の化石の写真

中国科学院古脊椎動物古人類学研究所の研究者らは、2017年に遼寧省のジュラ紀後期の地層で4枚の翼を持つ恐竜の化石を発見した。これは人類史上初の発見となった。 1年間の修理、実験、比較研究を経て、研究チームはそれがシャンパノルニトサウルス属の新属および新種であることを確認し、シャンパノルニトサウルスと命名した。長い腕のフンユアンドラゴン。体長約 32 センチメートル、重さ約 306 グラムで、1 億 6,300 万年前に生息しており、その標本は既知の中で最も完全な鳥竜類の化石です。

上: 恐竜の修復の仮定のカラー写真

鳥が恐竜からどのように進化したかについての人々の見方を変える可能性がある

この 4 枚の翼を持つ恐竜は実際には飛ぶことができませんでしたが、今日のアメリカモモンガと同じように、4 つの翼と長い羽の生えた尾を使って木から木へと滑空していた可能性があります。

研究者らは、フニュアノサウルスがキプテリクスと同様の翼膜と棒状の長骨を持っていることを発見し、オルニトサウルス類が翼膜を進化させたという決定的な証拠を提供した。オルニトサウルスは鳥類に近縁な獣脚類の恐竜で、これまで科学研究者らはその形状が恐竜と鳥類の「ハイブリッド」であり、チプテリクスはその属種の一つであると考えていた。

鳥の起源が恐竜であるという仮説は、大量の化石証拠と系統的な研究によって裏付けられていますが、鳥が最初にどのようにして空を飛び始めたのかは、学術界で長年の議論となっています。恐竜は通常地上に生息する動物であるため、ほとんどの古生物学者は、鳥類の恐竜の祖先は地上を走りながら飛ぶことを学んだのではないかと考えています。

研究者らは、これは2つの異なる飛行戦略を表していると考えており、鳥類、ドロマエオサウルス類、トロオドントサウルス類は、細長い上腕骨と尺骨、第3の指、棍棒状の長骨を介して膜状の翼を取り付けていたが、鳥類、ドロマエオサウルス類、トロオドントサウルス類は、より長い中手骨を使って風切羽を取り付けていた。

新しい研究により、恐竜から鳥類への進化のパズルにピースが加わりました。 「オルニトサウルスの膜状の翼は翼竜やコウモリの翼に似ていましたが、膜状の翼を支える骨の構造は大きく異なっていました。この進化の方向に飛行しようとする試みは、生物学的競争と自然選択により最終的には消滅しました。」