はるか昔に死んだ星の暗い残骸がクジラ星雲の根元にあり、宇宙に浮かぶ頭蓋骨のように見えます。ヨーロッパ南天天文台 (EOS) の超大型望遠鏡 (VLT) は、不気味なドクロ星雲を驚くほど詳細に捉え、この画像の美しい色で見ることができます。
コードネーム NGC 246 と呼ばれるどくろ星雲は、地球から約 1,600 光年離れた南のくじら座にあります。この星は、太陽に似た星が加齢とともに外層を放出し、裸の核（白色矮星）を残したときに形成されました。NGC 246 の中心に見える 2 つの星の 1 つです。
この星雲は何世紀も前に発見されましたが、ESO の超大型望遠鏡を使用している天文学者がこの白色矮星と、頭蓋骨星雲の中心に 3 番目の星を隠している別の白色矮星を発見したのは 2014 年のことでした。この星は、上の画像には見えませんが、白色矮星の近くに位置する暗赤色矮星で、地球から太陽よりも約 500 倍離れています。赤色矮星と白色矮星はペアであり、異星人は地球と太陽の間の距離の約 1,900 倍の距離で 2 つの矮星を周回しています。これら 3 つの星が合わさって、NGC 246 は、その中心に明確に定義された 3 つ星系を持つ最初の既知の惑星状星雲として確立されます。
頭蓋骨星雲のこの新しい画像は、チリのアタカマ砂漠にある VLT に搭載されたヨーロッパ南天天文台の FORS 2 機器によって撮影されました。この頭蓋骨星雲の画像は、水素 (赤) と酸素 (水色) が豊富か少ないかを示しています。
テキスト、ビデオ、画像ソース: ESO
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